Maksym Butkevych parle de la captivité, de la propagande et de ce que signifie réellement la liberté

Notes prises lors d'une table ronde à l'Université de Bâle, le 20 mars 2026

Une soirée avec Maksym Butkevych : l'Ukraine, quatre ans de guerre. Que signifie la liberté ?

Lorsque le public est entré dans la salle, Maksym Butkevych était déjà assis parmi les intervenants. Un homme calme, presque ordinaire, au regard serein et intense. Il parle doucement, sans pathos. Et c’est précisément pour cette raison que chacun de ses mots fait mouche.

Journaliste, défenseur des droits de l'homme, militant, soldat, prisonnier de guerre… et, depuis octobre 2024, homme libre.

D'antimilitariste à soldat

Butkevych a consacré sa vie à lutter contre la violence — en tant que journaliste, militant de la révolution du Maïdan de 2013 et défenseur des droits de l'homme. Lorsque la Russie a envahi le pays en février 2022, il s'est engagé comme volontaire dans l'armée. Il n'y a là aucune contradiction, affirme-t-il : « On n'a pas à se sentir coupable d'avoir recours à la violence lorsqu'on se défend. »

La captivité et le silence des familles

En juin 2022, il a été fait prisonnier par les forces russes. À l'issue d'un procès-spectacle, il a été condamné à 13 ans de colonie pénitentiaire. En octobre 2024, il a été libéré dans le cadre d'un échange de prisonniers, grâce à la pression internationale, notamment à l'intervention déterminante du Forum civique européen.

Il a parlé ouvertement et concrètement de sa captivité. Les prisonniers subissaient un brisement psychologique systématique : on les forçait à chanter l'hymne national russe, à raconter des atrocités et à faire des déclarations conformes à la propagande. Ceux qui refusaient étaient torturés physiquement. Certains, a-t-il ajouté d'une voix calme, jusqu'à en mourir.

Il a également évoqué les autres : les civils détenus — des personnes qui disparaissent sans inculpation, sans procès, sans aucun contact avec leurs familles. On estime qu'entre 2 000 et 16 000 civils sont actuellement retenus captifs par les Russes. Leurs familles gardent le silence par crainte d'être elles-mêmes prises pour cible. On en entend peu parler — et c'est voulu.

La propagande — précise, adaptable, dangereuse

Butkevych a analysé la stratégie de propagande russe avec une lucidité troublante. Sur le plan intérieur, en Russie, elle légitime la guerre et la présente comme une lutte défensive contre l’Occident. Sur le plan extérieur, ici en Occident, elle s’adapte à son public : les conservateurs se voient proposer des arguments contre l’UE et les valeurs libérales ; les publics de gauche se voient proposer des arguments contre l’américanisme et la mondialisation. Le message reste le même — seul le langage change.

« La vérité n’est pas relative », a-t-il déclaré. « La vérité n’est pas ce qui est dit. C’est ce qui existe. » Et la Russie a envahi l’Ukraine. La salle a applaudi.

Il a également reconnu que même les Ukrainiens ne sont pas à l'abri de la propagande — une constatation douloureuse mais honnête. Comme partout ailleurs, les théories du complot ont fait leur apparition dans la société ukrainienne. Cela rend le travail des militants encore plus urgent.

La liberté — vécue, et pas seulement théorique

Il a parlé de la liberté non pas comme d’un concept politique, mais comme d’une expérience physique et existentielle. Ceux qui ont véritablement été emprisonnés — sans issue, sans voix, sans dignité — savent ce que ce mot signifie. « Sans liberté, il n’y a pas de justice », a-t-il déclaré. « Sans justice, c’est l’État qui décide — et non le peuple. »

Il a rappelé que les droits de l'homme comptent parmi les acquis les plus récents de l'histoire : ils datent d'à peine trois générations, sont fragiles et ne sont jamais garantis. « Si nous oublions ces valeurs, le monde entier deviendra comme la Russie. » Ce n'était pas une menace. Juste une conviction tranquille et inébranlable.

D'où vient la force ?

Une question a fusé du public : « Comment faites-vous pour tenir le coup ? Comment faites-vous pour rester forts ? » Sa réponse était dépourvue de tout héroïsme : « Les gens ont peur. Bien sûr qu’ils ont peur. Personne n’est fait pour se battre. » Mais l’Ukraine n’avait pas le choix — pendant le Maïdan, en 2014, en 2022. À chaque fois, tout était en jeu. À chaque fois, ils ont choisi de résister. Et à chaque fois, cette expérience a renforcé la solidarité.

Au sujet de l'apathie croissante en Europe, il a été clair : « L'Ukraine ne défend pas les valeurs ukrainiennes. Elle défend des valeurs universelles — vos valeurs. Et c'est maintenant qu'il faut agir. » Une nouvelle salve d'applaudissements.

L'Occident : gratitude et questions en suspens

Butkevych a exprimé sa sincère gratitude envers l'Occident : sans le soutien occidental, l'Ukraine n'aurait pas survécu à ces quatre dernières années. Mais il s'est également montré franc : l'aide apportée en 2022 est arrivée trop tard et s'est avérée trop limitée. Le récent revirement de la politique américaine le laisse, lui et bien d'autres, désorientés.

« Nous ne comprenons pas pourquoi. Nous nous demandons de quel côté ils se situent. » Des centaines de millions de personnes en Europe de l'Est qui faisaient confiance à l'OTAN se sentent désormais abandonnées — prises entre l'Occident et la Russie, ne sachant pas si quelqu'un s'intéresse encore à elles.

Un témoin qui ne cesse de parler

Maksym Butkevych parcourt le monde pour donner des conférences. Avec d'autres militants ukrainiens, il cherche à influencer l'opinion publique, les décideurs et chacun d'entre nous. Ce soir, nous l'avons bien compris.

La devise de sa station de radio reste :

« Écoute… réfléchis ! »